Новая Зеландия когда-то была домом гигантских черных лебедей, которые вымерли в XIII веке, когда сюда прибыли люди из Полинезии. Упоминание о птице встречается в новозеландском фольклоре.

DANIEL HERNANZ RAMOS / GETTY IMAGES

Существование доисторического новозеландского лебедя давно вызывает споры. Легенда мориори, коренных жителей архипелага Чатем, повествует о гигансткой птице поува (Poūwa). Некоторые палеонтологи предположили, что речь идет об австралийском черном лебеде (Cygnus atratus), который иногда летает через Тасманово море, но это оказалось не так.

Исследователи проанализировали ДНК 47 современных австралийских черных лебедей и останков 39 древних птиц. Многие окаменелости были обнаружены на острове Чатем, в 650 километрах к юго-востоку от основной части Новой Зеландии. Генетический анализ показал, что около 1–2 миллионов лет назад произошло разделение Cygnus atratus и более крупного сородича. Впоследствии черные лебеди мигрировали в Новую Зеландию и эволюционировали здесь в новый вид, названный поува.

Поува были на 20–30 % тяжелее современных австралийских черных лебедей и весили около 10 килограммов. У птиц были длинные ноги и довольно короткие крылья, которыми они пользовались крайне редко. Впрочем, в этом не было особой нужды — на острове не обитали хищники-млекопитающие, а главными врагами лебедей были орлы.

Начавшаяся в 1280 году колонизация Новой Зеландии считается главной причиной исчезновения поува, которые окончательно вымерли около 1450 года. Помимо охоты и изменения среды обитания, птицам могли навредить прибывшие с поселенцами крысы. В 1860 году европейцы привезли сюда известных до сегодняшнего дня австралийских черных лебедей (Cygnus atratus).