Трудно даже вообразить, что в список самых крупных живых организмом на Земле попал гриб, точнее, грибница опёнка тёмного, произрастающая в лесном заповеднике Малур штата Орегон (США). Грибница обитает на площади почти 1000 га, что равно примерно 1600 футбольным полям. Возраст составляет 2 500 лет, вес – более 600 тонн. Гриб называют ещё орегонским монстром, или опёнком-монстром. Причина такого названия кроется не в его колоссальных территориальных масштабах и весе, а в том, что грибница, опутывая корни деревьев, вызывает их гибель. Уже многие деревья в заповеднике стали жертвами этого спрута, и именно по массовой гибели растений учёные узнали о гиганте.

Ранее лидером считалась грибница опёнка темного в штате Вашингтон на площади в 600 га. Вероятно, что на Земле обитают и более крупные грибницы, о существовании которых пока неизвестно из-за трудности их определения. «Феномен серийного убийцы» деревьев объяснили так: гигантский мицелий обвивает корни деревьев, внедряя в толщу древесины особые тонкие нити – ризоиды. Благодаря ризоидам мхи, лишайники, водоросли и грибы цепляются к поверхности, в конкретном случае – к коре и корням деревьев, выкачивая из них влагу и питательные вещества. Биологи же, проведя сравнительный анализ с другими грибами, выяснили, что ризоиды тёмного опёнка обладают уникальным геномом, который умеет отлично и эффективно разлагать лигнин. А основное предназначение лигнина, входящего в состав всех земных растений – обеспечение герметичности стенок сосудов, по которым передвигается вода и растворённые в ней питательные вещества.

Авторы работы предположили, что, скорее всего, способность разрушать ткани высших растений возникла у орегонского монстра в ту пору, когда их предки питались лишь древесиной умерших деревьев. В ходе эволюции они постепенно адаптировались к проникновению за кору здоровых растений — как хвойных, так и ряда других. Их ризоиды, однажды проникнув под кору, распространяются на десятки метров, выкачивая по пути воду, насыщенную питательными элементами. Деревья, опутанные ризоидами опёнка тёмного, со временем гибнут.

Обнаружить грибницу сложно. Очевидное свидетельство ее жизнедеятельности — это организмы в виде грибов со шляпками, растущие на пнях, стволах и корнях деревьев. По мнению авторов исследования, сегодня эти крупнейшие в мире организмы представляют серьёзную угрозу для лесов, главным образом хвойных, вызывая внешне беспричинную гибель деревьев. Методов эффективной борьбы с ними почти не существует. Исследователи отмечают, что все виды опят являются разрушительными патогенами. Из-за них нередко угасают леса во многих регионах планеты.