Намакалатуса считали примитивным (одноклеточным) организмом. Скелет его выглядел как шестигранник на тонкой ножке с круглой дыркой в центре каждой грани, все это не более трех сантиметров высотой. Стенка скелета была, правда, «толстой» — целых 100 микронов, — и мы решили заглянуть внутрь… «Что ты об этом думаешь? » — спросила Рейчел. У меня не было сомнений: «Думаю, этот парень был непрост. И уж точно не простейшим: скелет у него пластинчатый, да еще с закономерными изгибами пластин. Так только раковины брахиопод и мшанок устроены». Брахиоподы — это двустворчатые морские животные, а мшанки — обладатели мельчайших ажурных скелетов, которые живут вместе — колониями. И те, и другие питаются с помощью щупалец, вдоль которых реснички гонят в рот съедобные частицы, выцеженные из толщи воды. Поэтому эти столь непохожие друг на друга, но родственные организмы называются щупальцевыми. Почему бы им не признать своим еще и некоего кузена из Намибии, жившего задолго до первых брахиопод и мшанок?

В конце концов я набросал намакалатуса в блокноте, и эскиз был отправлен художнику Джону Сиббику, умевшему воплощать фантазии палеонтологов в жизнь. Джона увиденное вдохновило, и через день мы получили нечто косматое от щупалец. Еще через пару дней статья про самое сложное докембрийское животное была поглощена бездонной всемирной паутиной и, недолго пробыв в виртуальной редакции одного из ведущих научных журналов, возвращена обратно с разгромной рецензией. Суть проклятий сводилась к тому, что «этого не могло быть, потому что этого не могло быть никогда! »

Несколько скелетов суворовелл (вверху) — возможно, древнейших скелетных животных.

Cloudina: Испанские клаудины (слева) отличались от остальных более фигуристой трубчатой раковиной с отворотами. Suvorovella: Размер суворовеллы (в центре), обнаруженной в Якутии, не превышал 5 сантиметров, но это один из самых больших минеральных скелетов в докембрийском мире. Namacalathus: Несмотря на свой необычный вид, это скелетное животное из Намибии (справа) оказалось наиболее близкой к современным организмам формой. Рисунки: Алина Коноваленко (слева и в центре), Джон Сиббик (справа).

А что если кроме Намибии, обследовать дно других морей, где отлагались известковые илы и где могли сохраниться минеральные скелеты?

23 августа 2015 года мы двинулись из Якутска до Усть-Маи и еще дальше: на моторках вверх по Мае и Юдоме, пока не достигли цели — того самого докембрийского обрыва…

Еще в 1960 году там было найдено скелетное ископаемое суворовелла. Увы, коллекция пропала, и никого из тех, кто знал о нужном разрезе-обрыве, уже не осталось. Но наш коллега, Андрей Иванцов из Палеонтологического института РАН, выбрал правильный обрыв, из которого к его ногам буквально вывалился нужный камень: многотонный блок откололся по весне, когда все тает и трескается, от 40-метрового утеса. На поверхности глыбы и сидели рядками суворовеллы…

Впрочем, сама по себе окаменелость, какой бы интересной она ни казалась, теряет всякую ценность, если вырвать ее из контекста — из вмещающих отложений. В этих напластованиях — подробнейшая летопись событий, которые привели к появлению именно в этом месте и именно в это время данного существа. И чтобы выяснить, что здесь случилось, нужно подробно — по сан-ти-мет-ру — задокументировать весь разрез.

Конгломерат, с которого начинается обрыв, — это галечник, образовавшийся, когда океан начал очередное наступление на Сибирский континент. Галечник сменяют песчаники и аргиллиты — тоже результаты размыва суши, но более мелкие: фронт океана ушел вперед, и на дно ложатся песчинки и частицы глинистой размерности. За ними следуют черные известняки: мы на максимальной для данного места глубине. Они срезаются огромными — в десятки метров мощностью — желтыми линзами доломитов (еще один карбонат, только в отличие от известняка соль магния, а не кальция). Их образованию тоже поспособствовали бактерии, выдающие свое присутствие изящными тонкослоистыми столбиками и конусами в несколько метров высотой. Да, росли такие столбики не быстро — сотни лет, тысячи. Ведь никто им не мешал.

Не мешал до поры до времени — пока в океане ощущалась нехватка кислорода: морской доломит образуется в бескислородной среде. А затем произошло событие, неприятное для мира бактерий и очень отрадное для нас: уровень кислорода повысился, и на свет явились скелетные существа, сначала совсем диковинные, вроде намакалатуса и суворовеллы, затем более понятные, почти моллюски, сколы раковин которых торчали из белых известняков на самом верху обрыва. Теперь мы знаем, когда это произошло — около 550 миллионов лет назад, и предполагаем где — в Сибири. К нашему возвращению в Усть-Маю Интернет пестрел изображениями «косматого» намакалатуса из теперь уже опубликованной статьи (ведь мы не сдались и ответили на критику) и комментариями. Так, Washington Post сообщала: «Первые сложные животные существовали на миллионы лет раньше, чем прежде считалось».