Мелкомасштабная добыча золота в перуанской Амазонии оказалась опасной для здоровья не только самих шахтеров и общин, где для извлечения золота из руды применяется ртуть, но также и для общин, расположенных ниже по течению в сотнях километров, поскольку там люди едят речную рыбу, загрязненную этой ртутью.

Исследователи сообщают, что в этих сообществах, расположенных ниже по течению, рыба является важной частью рациона питания и там дети в возрасте до 12 лет теряют IQ на 4,68 балла. Они также более анемичны, им не хватает гемоглобина для переноса кислорода в крови.

Эти данные появились в результате целой серии исследований, проведенных учеными Университета Дьюка в Коммунальном заповеднике Амаракаэри и его окрестностях в районе Мадре-де-Диос в Перу.

Исследования показывают, что общие предположения о воздействии ртути следует пересмотреть и что местные жители в регионе более уязвимы для наносимого ртутью вреда, вероятно, из-за большей зависимости от речной рыбы, но также, возможно, потому, что их здоровье и уровень жизни не так высоки.

По сравнению с лицами, не являющимися местными жителями, у детей и взрослых, проживающие в этих окрестностях, было выявлено намного большее присутствие в организме ртути. Среди протестированных детей это уровень был в среднем в 2,5 раза выше.

Ранее многие исследования рассматривали сообщества, наиболее близкие к шахтам, исходя из предположения, что они будут подвергаться наибольшему воздействию ртути. Но, как оказалось, дело обстоит не совсем так. Часто сообщества, удаленные от мест добычи, имели более высокую подверженность воздействию.

Кустарные и мелкомасштабные золотодобытчики по всему миру используют жидкую элементарную ртуть для извлечения золота из почв и отложений. Ртуть связывается с золотом, образуя амальгаму, которая затем извлекается путем сжигания, создавая газообразную ртуть, которая попадает в атмосферу. Остальная часть ртути попадает в отходы на ландшафте и в стоки во время эрозии, связанной с добычей полезных ископаемых. Известно также, что шахтеры просто выливают избыточную ртуть прямо в поверхностные воды.

Элементарная ртуть превращается в метилртуть в водных путях, где она легче усваивается животными и имеет тенденцию к «биоаккумуляции» или накоплению в тканях, поскольку более крупные рыбы едят загрязненную небольшую рыбу.

Ртуть - это известный нейротоксин, который может привести к мышечной слабости и проблемам с координацией, беспокойством и памятью, а также проблемами с речью, слухом или зрением. Производители шляп девятнадцатого века, которые регулярно использовали нитрат ртути для своей торговли, были известны непредсказуемостью, галлюцинациями и тремором, что привело к выражению «сумасшедший как шляпник».

Чтобы собрать данные о концентрациях ртути в волосах и крови, как вблизи горнодобывающих предприятий, так и дальше, исследователи посетили 1221 перуанское домохозяйство в 23 общинах в 2015 году и вернулись для повторного опроса 900 из этих домохозяйств в следующем году.

У большинства измеренных детей не было того, что в настоящее время официально считается высоким уровнем ртути в крови и волосах. Тем не менее, дети с повышенным воздействием ртути показывали более низкие когнитивные способности, чем их сверстники, даже при довольно низких уровнях воздействия. У трети детей уровень ртути был выше, чем стандарты безопасности Всемирной организации здравоохранения.

«Если у вас все равно будет высокий IQ, у вас, вероятно, все еще будет более высокий IQ после воздействия, но для детей, подверженных риску ухудшения здоровья, несколько моментов могут иметь значение», - отметили ученые. Половина детей в возрасте до 12 лет  были анемичными. Ученые при этом выявили, что чем выше уровень ртути в крови ребенка, тем ниже у него уровень гемоглобина.

По словам специалистов, вызываемая загрязнением ртутью анемия представляет очень серьезную проблемоуобщественного здравоохранения.