Новое исследование ученых из Бристольского университета объясняет, как модель эволюции «стоп-старт», управляемая изменениями окружающей среды, может объяснить, почему крокодилы так мало изменились со времен динозавров.

Сегодняшние крокодилы очень похожи на крокодилов юрского периода около 200 миллионов лет назад. Сегодня существует также очень мало видов - всего 25. При этом другие животные, такие как ящерицы и птицы, достигли разнообразия многих тысяч видов за то же время и даже меньше.

Доисторические времена также видели крокодилов, которых уже нельзя увидеть сегодня, в том числе гигантов размером с динозавров, травоядных, быстрых бегунов и змеевиков, обитавших в море.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Communications Biology, ученые объясняют, как крокодилы следуют схеме эволюции, известной как «прерывистое равновесие». Скорость их эволюции обычно низкая, но иногда они развиваются быстрее из-за изменения окружающей среды. В частности, это новое исследование предполагает, что их эволюция ускоряется, когда климат более теплый, и что размер их тела увеличивается.

Ведущий автор доктор Макс Стокдейл из Бристольского университета сказал: «В нашем анализе использовался алгоритм машинного обучения для оценки скорости эволюции. Скорость эволюции - это количество изменений, которые произошли за определенный период времени, который мы можем выяснить, сравнив измерения по окаменелостям и учитывая их возраст. Для нашего исследования мы измерили размер тела, что важно, потому что он влияет на то, насколько быстро животные растут, сколько еды им нужно, насколько велики их популяции и насколько вероятно, что они вымрут».

Полученные данные показывают, что ограниченное разнообразие крокодилов и очевидное отсутствие эволюции являются результатом медленной скорости эволюции. Похоже, крокодилы пришли к плану тела, который был очень эффективным и достаточно универсальным, и им уже не нужно было менять его, чтобы выжить.

Эта универсальность может быть одним из объяснений того, почему крокодилы пережили удар метеора в конце мелового периода, когда погибли динозавры. Крокодилы обычно лучше себя чувствуют в теплых условиях, потому что они не могут контролировать температуру своего тела и требуют тепла от окружающей среды.

Климат в эпоху динозавров был теплее, чем сегодня, и это может объяснить, почему разновидностей крокодилов было намного больше, чем мы видим сейчас. Способность получать энергию от солнца означает, что им не нужно есть столько, сколько теплокровным животным, таким как птица или млекопитающее.

Доктор Стокдейл добавил: «Удивительно видеть, насколько сложны взаимосвязи между землей и живыми существами, с которыми мы ее разделяем. Крокодилы стали вести образ жизни, который был достаточно универсальным, чтобы адаптироваться к огромным изменениям окружающей среды, произошедшим с тех пор, когда вокруг были динозавры».

Теперь ученые поставили себе новую задачу - выяснить, почему одни виды доисторических крокодилов вымерли, а другие - нет.