1 апреля 1945 года. Иосиф Сталин задумчиво ходил по кабинету с привычной трубкой в руке. Он не верил союзникам, несмотря на 4 года поставок по ленд-лизу и согласования планов на союзных конференциях. Особенно Сталин не верил цепкому английскому псу по имени Черчилль, что так яро боролся с коммунизмом до войны, а сейчас изображал лучшего друга.

Пастух

Как и Черчилль, Сталин понимал в душе, новая мировая война неизбежна и победа над Германией скоро ничего не будет значить. «Всю жизнь овца волков боялась, а съел её пастух» - произнес вслух советский вождь грузинскую поговорку и обернулся к своим маршалам. Прямо перед ним сидели вызванные с фронтов Жуков и Конев.

«Зачитайте, - попросил Сталин главу Генерального штаба Антонова. Тот развернул свой доклад: «Мы получили телеграмму Эйзенхауэра о планах союзников. Они намерены прорваться через Рейн и зачистить Германию до Эльбы. Но по нашим данным, союзники планируют захватить и Берлин воздушным десантом. Агентура также сообщает, что немцы надеются на объединение своих войск с западными в новой войне против СССР».

Сталин и Черчилль понимали что победа над Германией лишь начало новой многоходовки

- Ну что, товарищи маршалы. Кто будет первым брать Берлин - мы или союзники? - Мы товарищ Сталин! Мой фронт готов сделать это - быстро ответил Конев. «Но 1-й Украинский фронт далеко от Берлина - возразил Жуков, - а мой 1-й Белорусский фронт стоит на Одере напротив него!»

Сталин спрятал довольную улыбку. Сталкивание лбами других было излюбленным приемом в политике вождя СССР: «Вот что. Разработайте свои планы штурма Берлина и представьте нам. Даю 2 дня».

Маршалы

И Конев и Жуков достигли вершины карьеры. Трижды Герои Советского Союза с высшим званием маршалов, они командовали фронтами с общей численностью более миллиона солдат. Но Жуков был первым из всех, с царского унтер-офицера он сделал невероятную карьеру и в СССР считался самым великим. Победитель японцев, освободитель Москвы и Сталинграда, слава Жукова гремела по всему миру, хотя некоторые считали его слишком жестким.

Амбиции великих маршалов Конева (слева) и Жукова (справа) гнали их на Берлин

Его требовательность на грани с жестокостью не щадила солдат и офицеров, Жуков мог простить нарушения устава, но невыполнение приказа нет. И штрафные батальоны в армиях Жукова щедро пополнялись разжалованными майорами и полковниками. Ибо победа - любой ценой.

Коневу было 48 лет, на год младше. Он тоже сделал немало и заслужил свои почести, но первенство Жукова угнетало его. Конев берег своих солдат, был начитан и сыпал цитатами русской классики на передовой, удивляя своих офицеров. И сейчас маршал Конев надеялся штурмовать Берлин и выйти из чужой тени.

Решение Сталина

Через 2 дня планы маршалов были представлены, Жуков планировал ослепить немцев прожекторами, а Конев сравнять их с землей небывалой по силе артподготовкой. Ставка выбрала 1-й Белорусский фронт Жукова, но Конев так яростно защищал свой план, что Сталин сдался. Вождь подошел к карте операции и перечеркнул разграничительную линию между двумя фронтами: «Хорошо. Кто первый ворвется, тот и берет Берлин».

Сталин разрешил и Жукову и Коневу штурмовать Берлин, пусть победит лучший

Маршал Конев вспоминал: «Я получал возможность атаковать Берлин с юга. Была ли эта разграничительная линия, оборванная у Люббена, невысказанным предложением обоим фронтам вступить в соревнование при взятии Берлина? Возможно: во всяком случае, я не исключаю такой вариант ответа. Все, от солдата до генерала, хотели завоевать его. И совершенно естественно, что такое же желание переполняло и меня».

Наступление было назначено на 16 апреля. Маршалы возвращались на самолетах в Германию и Конев мрачно подумал: «Это будет бойня». А на Зееловских высотах немецкий командующий группой армией «Висла» стучал кулаком по столу. Он только что узнал, что Гитлер забрал его танки и защищать Берлин ему нечем.