Презентация на Ежегодном собрании Сейсмического общества Америки (SSA) в 2021 году поставила под сомнение традиционное научное повествование об одном из самых печально известных землетрясений в современной истории. Речь идет о землетрясении Каскадия 26 января 1700 года, сейсмической катастрофе магнитудой 8,7–9,2 балла, которая нанесла ущерб западному побережью Северной Америки и породила мощное цунами, пересекшее Тихий океан, прежде чем поразить берега Японии. 

Огромные и продолжительные сотрясения земли в результате землетрясения в Каскадии, а также связанные с ними наводнения, вызванные натиском океанской воды на тонущую землю, физически изменили прибрежные районы того, что сейчас является северо-западом Тихого океана в США и Канаде.

Традиционное объяснение приписывает эту катастрофу единственному мощному землетрясению с сильной силой удара, которое было вызвано смещением всей границы тектонических плит в регионе. Но есть и другая возможность, представленная сейсмологом Университета Орегона Диего Мельгаром на недавней встрече SSA.

Используя сложное программное обеспечение, которое создает трехмерные модели тектонической геометрии, Мельгар выполнил тысячи симуляций потенциальных разрывов землетрясений в регионе Каскадия, чтобы составить график их уровней интенсивности, диапазонов повреждений и других характеристик.

Следуя этой методологии, он пришел к выводу, что разрушения, вызванные знаменитым землетрясением в Каскадии, на самом деле могли быть вызваны серией землетрясений, которые могли произойти в течение нескольких лет или даже десятилетий.

Проскальзывания всего на 40 процентов вдоль тектонической границы было бы достаточно, чтобы спровоцировать первое сильное землетрясение и цунами в Японии, в то время как четыре последующих землетрясения в диапазоне 8,0 баллов или меньше вызвали бы остальной ущерб, наблюдаемый при повторном изучении геологических данных.

Моделирование Мельгара не опровергает гипотезу единственного землетрясения. Но оно действительно подтверждает жизнеспособность альтернативных теорий.

Как пояснил сам Мельгар, его результаты далеко не несущественны. Текущие карты сейсмической опасности основаны на предположении, что зона разлома Каскадия будет полностью разрушаться каждые 500 лет или около того, что является средним временем, прошедшим между крупными землетрясениями в этом регионе.

Если эта новая теория неверна, полные разрывы могут быть менее вероятными, чем предполагалось ранее. Но частичные разрывы с последующими перемещениями плит, которые вызывают дополнительный катастрофический ущерб, могут иметь больше шансов произойти, что меняет способ оценки рисков. И крайне важно предусмотреть все возможные опасности.

Стоит отметить, что землетрясение в Каскадии нашло отражение и в традициях коренных американцев. Их жизнь тогда была серьезно нарушена как самим землетрясением как таковым, так и вызванными им сильными наводнениями, безвозвратно изменившими землю, от которой они зависели в плане безопасности и жизнеобеспечения. Все эти группы людей из поколения в поколение полагались на устное пересказывание историй, чтобы передать этот опыт своим потомкам.  И хотя у каждого народа была своя трактовка причин произошедшего, завершение было везде одинаковым. «Затем все исчезло, все было потеряно и пропало», - гласят их трагические истории. И, кстати, некоторые местные индейские народы уже сейчас принимают меры, чтобы защитить себя от будущих землетрясений и цунами, в частности, перемещаясь на более высокие точки и разрабатывая планы эвакуации. 

Но, вне зависимости от того, подготовлено ли большинство людей или нет, несомненно, что еще одно мегаземлетрясение или последовательность мегаземлетрясений в какой-то момент в будущем вполне могут произойти на северо-западе Тихого океана. Средний промежуток в 500 лет между такими землетрясениями поставил бы предполагаемое время прибытия следующего землетрясения в 2200 году, однако самое последнее мегаземлетрясение перед событием 1700 года произошло в 1310 году, то есть с разницей всего в 390 лет, что вызывает определенную тревогу.