В тот год город Ном охватила эпидемия дифтерии. Доставить сыворотку можно было только на собачьих упряжках. Расстояние в тысячу с лишним километров удалось преодолеть за пять с половиной дней. Постепенно, значение собак в качестве транспортного средства стало сокращаться, на смену пришли куда более мощные и скоростные снегоходы.

Но, через 48 лет после «Великой гонки милосердия» энтузиасты решили провести международную экстремальную гонку от крупнейшего города штата Аляска Анкориджа до Нома. Участникам предстояло преодолеть около 1800 километров по снежной трассе. Само название «Айдитарод» было выбрано не случайно, на языке индейцев племени атапасков оно означает «далекое место». Гонка стала самой протяженной и самой известной в мире, с ней, почти за полувековую историю, связано немало интересных фактов.

«Отцом» гонки называют уроженца штата Оклахома Джо Редингтона. В годы Великой депрессии ему пришлось много помотаться по стране в поисках работы. Попав на Аляску, он с грустью наблюдал, что более современные виды транспорта вытесняют собак. И решил возродить соревнования на упряжках. Правда, на все организационные вопросы и сбор денег пришлось потратить немало лет.

Стартуют участники в начале марта. В каждой из упряжек по 12-16 собак, а расстояние лучшие каюры преодолевают за 10 — 12 дней. Таким образом, за один день они преодолевают более 150 километров. Есть здесь и свои рекордсмены, в 2011 году Джон Бейкер финишировал через 8 дней 19 часов и 46 минут после старта, установив рекорд трассы. Сам Бейкер является представителем эскимосской группы инупиатов, по его словам, гонка для него — привычный образ жизни.

Учитывая, что температура воздуха во время гонок нередко опускается до сорока градусов мороза, а то и ниже, к участникам предъявляются достаточно строгие требования. У каждого из них должна быть соответствующая одежда, теплый спальный мешок, снегоступы, топор и определенный запас продуктов. А для собак, помимо корма, необходимо иметь защиту для лап, чтобы избежать серьезных повреждений. Но, даже это не всегда спасает: за время проведения гонок погибло уже около 150 животных. Большинство победителей заявляют, что победа, в первую очередь, заслуга собак, а не людей.

Все чаще зоозащитники протестую против проведения «Айдитарода». По их мнению, это настоящее издевательство над животными. Но сами сами каюры возражают, что их питомцы были специально выведены для длительного бега по снежной пустыне. Те из них, кто постоянно находятся в работе, чувствуют себя гораздо лучше, чем их «диванные» собратья. К тому же, собаки, в случае необходимости, всегда получают своевременную ветеринарную помощь.

До начала девяностых годов не было непременного условия, чтобы в соревнованиях участвовали только ездовые породы собак. По своему желанию, участник мог использовать любую. Правда, часто такие эксперименты заканчивались печально, и организаторы запретили подобные «вольности».

Участником многих гонок был и их основатель Джо Редингтон. Но, добиться высоких мест ему никогда не удавалось. Впрочем, Джо нисколько не огорчался, его радовал успех любого из соперников, главное, чтобы сами соревнования набирали популярность.
Участвовать в гонках могут как мужчины, так и женщины, причем, представительницы прекрасного пола даже несколько раз становились победительницами. Первой такого результата добилась в 1985 году Либби Риддлес. Призовой фонд составляет 300 000 долларов. Победитель получает 50 000, а каждый из гонщиков, сумевший добраться до финиша, по 1 000. Остальная сумма делится между 20 лучшими участниками, в зависимости от результата.

Имена самых известных каюров на Аляске пользуются не меньшим уважением, чем, например, в Европе — имена звезд футбола. Например, Рик Свенсон принимал участие в 20 гонках и неизменно входил в первую десятку лидеров, пять раз становился победителем. Мог бы стать и шестикратным чемпионом, но в 1978 году уступил Дику Маккею всего одну секунду. И это на дистанции в 1 800 километров! А вот Норман Воган доказал, что экстремальный супермарафон – удел не только молодых. На старт своей четвертой по счету гонки он вышел в возрасте 88 лет.

Одним из активных участников гонки является темнокожий уроженец Ямайки Ньютон Маршалл. Ему не всегда удается добраться до финиша, но в 2014 году Маршалл стал настоящим героем, спас одного из гонщиков, сломавшего ногу на дистанции.