На протяжении всей истории на Земле произошло как минимум пять крупных массовых вымираний, в процессе которых погибла большая часть жизни по всему земному шару.

Большинство этих событий довольно четко совпало с такими катастрофами, как удары астероидов, геологическая активность и извержения вулканов.

Одно событие, однако, больше загадка — вымирание позднего девона 360 миллионов лет назад. Ученые не обнаружили значительных воздействий астероидов с того времени, и нет записей о ртути, свидетельствующих о сильном вулканизме.

Что мы знаем, так это то, что в то время мир потеплел, так как он вышел из ледникового периода. Одного этого не обязательно было бы достаточно для массового вымирания, но теперь ученые нашли новую доказательства.

Данные окаменелостей предполагают резкое увеличение ультрафиолетового излучения, вызванного временным истощением озонового слоя по мере того, как мир нагревался.

Это тревожный вывод — потому что он предполагает, что истощение озонового слоя может быть естественной реакцией на потепление мира. И мир нагревается с разрушительной скоростью прямо сейчас.

Вымирание в позднем девоне происходило в промежутке времени от 500 000 до 25 миллионов лет, убив до 80 процентов всех видов животных, живущих в то время. Но оно также оказало разрушительное воздействие на растения.

«Что касается пыльцы и спор, вымирание Земли четко выражается как полная потеря разнообразия на границе девон-каменноугольный период (DC) с вымиранием, по крайней мере, четырех основных групп спор, которые доминировали в споровом сообществе», — пишут исследователи.

Предыдущее исследование, проведенное в 2018 году, показало, что окаменелые споры растений, произошедшие в результате пермино-триасового вымирания 252 миллиона лет назад, сильно пострадали от ультрафиолетового излучения. Этот порок развития препятствовал размножению растений, что привело к массовому вымиранию растительности.

Это было связано с истощением озонового слоя из-за сильной вулканической активности. Но такое объяснение не подходит для позднего девонского вымирания (помните, никаких известных нам извержений вулканов), но возможно, что что-то еще могло истощить озоновый слой. Поэтому команда исследователей обратилась к окаменелым спорам растений.

Исследователи собрали образцы горных пород с участков в Гренландии, которая была ближе к экватору во время позднего девона, и изучали их на предмет окаменелых спор растений. И обнаружили, что многие из спор показали признаки повреждения от ультрафиолетового излучения.

Колючие споры растения под названием Grandispora cornuta начали появляться с неправильными шипами и неправильной формы (на фото выше). И многие споры были более темного цвета — вероятно, пигментация, разработанная для защиты от более сильного ультрафиолетового излучения.

Ученые пришли к выводу, что озоновый слой действительно был истончен, увеличивая количество ультрафиолетового излучения, попадающего на поверхность Земли, уничтожая большое количество видов растений. И поскольку растения составляют основу пищевой сети, это возымело каскадный эффект, уничтоживший травоядных животных, а затем плотоядных.

Так что же послужило причиной истощения озонового слоя? Само потепление, считают ученые. По мере повышения температуры естественные фторуглероды, такие как метилхлорид, поднимаются в атмосферу, действуя как катализатор разрушения озонового слоя.

 «Текущие оценки предполагают, что мы можем достигнуть глобальных температур, аналогичных тем, которые были 360 миллионов лет назад, с возможностью того, что аналогичный коллапс озонового слоя может произойти снова, подвергая земную жизнь смертельному излучению», — сказал ученый Джон Маршал, Университет Саутгемптона в Великобритании.