Американский космический челнок "Челленджер" с семью членами экипажа на борту взорвался и разрушился 28 января 1986 года. Катастрофа, в результате которой погибли семеро астронавтов, произошла ровно 35 лет назад.

Шаттл "Челленджер" разрушился из-за взрыва топливного бака, который произошел на 73 секунде после запуска аппарата. Расследование причин катастрофы показало, что в руководстве Национального аэрокосмического агентства США знали о высоких рисках, но не стали отменять запуск космического челнока с людьми на борту.

"Челленджер" должен был выполнить уже десятый полет в космос за менее чем три года. До катастрофы шаттл произвел запуск трансляционного сателлита, отремонтировал спутник на орбите, снял аппарат с орбиты, а также выполнил другие работы в околоземном пространстве. В миссии, которая обернулась катастрофой, участвовали семь астронавтов — командир корабля Фрэнсис Скоби и второй пилот Майкл Смит, ученые Эллисон Онидзука, Роналд Макнейр и Джудит Резник, а также специалисты Грегори Джарвис и Шэрон Маколифф. Последняя летела в космос впервые — Маколифф прошла отбор по программе "Учитель в космосе".

Запуск шаттла переносили несколько раз — сперва из-за пыльной бури в месте вероятной аварийной посадки, а затем из-за грозы. Еще один фактор риска, который беспокоил специалистов — возможная потеря герметичности в местах стыка секций твердотопливных ускорителей. Материал уплотнителей терял эластичность из-за низкой температуры. Но ни этот фактор, ни обледенение челнока из-за ледяной бури накануне не остановили запуск.

Повреждение уплотнителя одного из твердотопливных ускорителей привело к взрыву, который стал причиной разрушения корабля. Носовая часть "Челленджера", в которой располагались астронавты, продолжила полет — члены экипажа были живы до удара кабины о воду, который произошел на скорости 333 километра в час.