СПИД унес более 33 миллионов жизней и, хотя медицина достигла достаточно больших успехов, все же действительно эффективного лекарства пока найти не удалось. Нет и достоверных данных о том, когда именно был отмечен первый случай заболевания.

Согласно предыдущим исследованиям, вирус обезьяньего иммунодефицита (SIV) у шимпанзе впервые передался людям в Юго-Восточном Камеруне в начале 20 века. Этот вирус может быть фатальным для шимпанзе и аналогичен ВИЧ, единственное различие между ними - это носитель, внутри которого он живет. ВИЧ является одним из примеров зоонозной передачи, то есть когда патоген способен передаваться от одного вида к другому.

Профессор Жак Пепин, эпидемиолог из Университета Шербрука в Канаде, на протяжении нескольких десятилетий пытался выяснить происхождение ВИЧ, работая терапевтом в Заире (сегодня это Демократическая Республика Конго) в 1980-х годах. В опубликованной им в 2011 году книги «Происхождение СПИДа», он пишет, что в начале 20-го века ВИЧ заразился охотник из Камеруна и таким образом вирус попал в Леопольдвиль (ныне Киншаса – столица Конго), а уже оттуда пошел дальше - сначала в США, а затем в Европу и по всему миру. Теперь же профессор несколько пересмотрел свою гипотезу и утверждает, что «Пациентом Зеро» стал не местный охотник, а голодающий солдат Первой мировой войны, вынужденный охотиться на шимпанзе в поисках пищи. Именно он и принес вирус в Леопольдвиль.

Во время Первой мировой войны у Германии было несколько колоний в Африке, и союзные войска решили вторгнуться в эти колонии, одной из которых был Камерун. По одному из маршрутов вторжения 1600 солдат вышли из Леопольдвиля вверх по реке Конго и ее притоку, реке Сангер, прежде чем пешком добраться до конечного пункта назначения в Камеруне. Этот путь привел их в отдаленный город на Молунду, место, которое, как предполагали предыдущие исследования, было источником самой первой ВИЧ-инфекции. Здесь солдаты провели 3-4 месяца и главной проблемой их стали не пули, а голод.

Проблемы с материально-техническим обеспечением привели к массовому голоду среди солдат и заставили их отправиться в лес, с целью охоты на любых животных, которых можно было бы использовать в пищу. «Моя гипотеза заключается в том, что один из солдат заразился во время охоты в лесу. Шимпанзе был убит, и при резке животного была получена травма, в которую проник вирус.  В конце концов, солдат после войн, вернулся в Леопольдвиль и, вероятно, запустил самую первую передачу в самом Леопольдвиле», - считает профессор Пепин.

Он также поясняет, что вирус, закрепившись в человеческой популяции, изначально распространялся очень медленно, фактически ограничиваясь лишь столицей тогда еще бельгийской колонии.  По его оценкам, этот всего единственный случай передачи зооноза в 1916 году привел к заражению около 500 человек в начале 1950-х годов. Распространение ВИЧ на тот момент было вызвано, прежде всего, повторным использованием грязных игл в больницах и ограниченных возможностей дезинфекции.

После того, как Конго обрело независимость, поток беженцев и мигрантов хлынул в города. Примечательно, что если в начале 20-го население тогда еще Леопольдвиля составляло порядка 14 тысяч человек, то сейчас в уже Киншасе проживает 14 млн человек.

Однако, даже с таким относительно небольшим населением в то время город оказался идеальной средой для распространения ВИЧ, поскольку он создал неравномерный гендерный разрыв, вызвав повальную бедность и проституцию. Именно тогда, как считает профессор, в 1960-х годах передача инфекции половым путем ускорилась. Через несколько лет вирус был реэкспортирован в США, а уже оттуда попал в Западную Европу.